"La coma es el elemento morfológico que da nombre a los cometas. El primer aspecto a destacar de la coma es su enorme extensión con respecto al núcleo. Por la imposibilidad de efectuar una medida unívoca, se puede asumir, en el momento de máximo desarrollo, unas dimensiones típicas de entre 30 mil y 100 mil kilómetros.
La coma está constituida por gas expulsado por el núcleo. Las variaciones en sus dimensiones, durante la aproximación al Sol, depende de dos mecanismos que se oponen entre si: por un lado, la subida de las temperaturas que, aumentando la producción de gas, tiende a extenderla; por otro lado, la mayor presión de la radiación solar, que tiende a reducirla.
La coma de un cometa está formada por tres capas concéntricas: procediendo desde el núcleo hacia el exterior encontramos una primera capa reducida llamada coma interna o molecular, a continuación la coma intermedia o de radicales y finalmente una capa enorme llamada corona de hidrógeno.
[...]
La formación de la coma es el elemento que permite localizar al cometa en observaciones visuales cuando se halla por término medio a unas 3 UA del Sol. Es la observación de la nebulosidad de la coma lo que busca el cazador de cometas, una figura más actual que nunca [...]".
Fragmento de "Morfología de los cometas", artículo de Claudio Elidoro. "Astronomía Digital", nº 11, 30 de diciembre de 2003 (www.astro-digital.com).
Por Cástor y Pólux.
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