INTRODUCCIÓN. MANCHAS SOLARES.

Varios grupos de mancas solares.

  Si miráramos el Sol a simple vista (con un filtro, por supuesto, para no dañar la vista), nos parecería un disco perfecto, tanto por su circunferencia como por su homogéneo brillo. Pero si pudiésemos aplicar algunos aumentos (mirar, por ejemplo, a través de unos prismáticos -siempre con filtro o proyectando la imagen, pero nunca a simple vista-) es posible que viéramos algunas de las llamadas manchas solares.

  Su color oscuro les hace parecer manchas, pero en realidad son zonas de la fotosfera que no están tan calientes como su entorno, apareciendo por ello más oscuras. En realidad, si una mancha estuviera aislada en el cielo nocturno brillaría más que la Luna llena.

  Pero lo curioso es que los grupos de manchas son predecibles a grandes rasgos, y no porque conozcamos perfectamente su mecanismo de formación (existe una explicación para la mancha en sí, pero no para el mecanismo subyacente), sino porque están asociadas al llamado ciclo Solar, que viene a durar unos 11 años aproximadamente (la duración varía de un ciclo a otro, no es homogénea). En realidad el ciclo solar tiene el doble de duración, unos 22 años, ya que cada 11 años tiene lugar una inversión de los polos magnéticos solares y 22 años es el tiempo que transcurre para que el Sol retorne a su configuración original. Éste es un ciclo muy estudiado y conocido. De hecho existe hasta un índice que permite conocer de forma directa y sencilla el comportamiento de la actividad solar. Puede determinarse diariamente a partir de la observación del número de manchas. Es el número de Wolf, un número relativo que se ha usado durante varios siglos y aún hoy es de utilidad.

Detalle de la estructura de una mancha solar.

  El número de manchas (y por tanto el número de Wolf) varía con el ciclo de 11 años, por eso, sabiendo en qué parte del ciclo nos hallamos, podemos saber de antemano si serán visibles muchas o  pocas manchas. Nos hallamos en el ciclo número 24 (antes no se conocía suficientemente para llevar un control exhaustivo), y parece ser que nos acercamos al máximo del ciclo, es decir, cuando más manchas pueden verse. Algunos expertos lo sitúan en mayo de 2013, pero no es más que una predicción basada en la observación de la evolución de las manchas y de los ciclos anteriores, pues no se conoce la razón del ciclo ni una explicación total del fenómeno.

  Si tenéis unos prismáticos o un pequeño telescopio, o conocéis a alguien que los tenga y esté dispuesto a compartirlos, es un buen momento para intentar ver alguna mancha solar o grupo de manchas. Eso sí, utilizando filtros adecuados. En su defecto está el socorrido y fácil método de la proyección en una pared o una cartulina blanca (es el que nosotros siempre hemos utilizado y nos ha dado buenos resultados), pero hacedlo con cuidado, pues puede estropearse alguna lente (lo mejor es informarse bien antes).

Por Cástor y Pólux.